ট্রফির নিচের পিচ: এশিয়ার নারী ক্রিকেটের অদৃশ্য অর্থনীতি

হুক: ধাম্বুলার সন্ধ্যা

২৮ জুলাই, ২০২৪। ধাম্বুলা আন্তর্জাতিক স্টেডিয়াম। মহিলা এশিয়া কাপের ফাইনালের ১৯তম ওভারের দিকে চামারি আথাপথথু ব্যাট তুলে ধরেছেন। স্কোরবোর্ডে তখন ভারত ১৬৫/৬, শ্রীলঙ্কা ১৬৬/২ — ১৮.৪ ওভারে ম্যাচ শেষ, আট উইকেটের জয়। শ্রীলঙ্কার ইতিহাসে প্রথম এশিয়া কাপ শিরোপা, আর সেটাও ভারতের মতো একটি দলের বিরুদ্ধে ফাইনালে।

ট্রফি তোলার ছবিতে যা থাকে না, সেটা হল পরিকাঠামোর ছবি। শ্রীলঙ্কার নারী ক্রিকেটে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ নেই। মেয়েদের জন্য নিবেদিত পিচ হাতে গোনা। কেন্দ্রীয় চুক্তিতে থাকা খেলোয়াড়ের সংখ্যা দুই হাতের আঙুলে ধরা যায়। দলের বড় অংশ পূর্ণকালীন পেশাদার নয় — অনেকের অন্য চাকরি আছে, পড়াশোনা আছে, কোচিং আছে।

অথচ ওই ফাইনালে শ্রীলঙ্কা ভারতের স্পিনারদের বলের লাইন পড়েছে, সুইপ আর লেট কাট দিয়ে ফিল্ডের ফাঁক খুঁজে নিয়েছে, পাওয়ারপ্লেতে উইকেট হারায়নি। কৌশলগত পরিপক্বতার এই ছবিটা আকস্মিক নয়। এটা ওদের সীমাবদ্ধতার ভেতরেই তৈরি হওয়া একটি খাপ — এবং সেই খাপটাই এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে জরুরি, সবচেয়ে কম আলোচিত গল্প।

আমি ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টারের একটি ছোট ঘর থেকে The Offside Trap শুরু করেছিলাম; হাতে ছিল পরিসংখ্যানের স্নাতক ডিগ্রি আর নারী খেলা নিয়ে একগুঁয়ে জেদ। সেই সময় থেকেই একটা অভ্যাস দাঁড়িয়েছে, যেটা আমি প্রায়ই নিজের নোটের মার্জিনে লিখে রাখি: "I started The Offside Trap in a box room, so I always listen for the signal under the noise." ধাম্বুলার সন্ধ্যায় শব্দটা ছিল ট্রফির নামধাম; সিগন্যালটা ছিল ট্রফির নিচে বয়ে চলা একটা অর্থনীতির।

প্রেক্ষাপট: কে টাকা দেয়, কে খেলে

এশিয়ার নারী ক্রিকেট আজও মূলত ভর্তুকির অর্থনীতি। এই অঞ্চলের বোর্ডগুলোর আয়ের সবচেয়ে বড় অংশ আসে পুরুষ ক্রিকেটের সম্প্রচার স্বত্ব থেকে — আইপিএল, বিপিএল, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, পাকিস্তান সুপার লিগ। নারী ক্রিকেট সেই উদ্বৃত্ত থেকে বরাদ্দ পাওয়া একটি খরচের খাত। এটা নিজে থেকে খারাপ কিছু নয়; এটাই বাস্তবতা। কিন্তু এর পরিণতি হলো, নারী দলটির অস্তিত্ব নির্ভর করে বোর্ডের সদিচ্ছা আর ব্যাংক ব্যালান্সের ওপর — টিকিট বিক্রি, জার্সি স্পনসর বা স্বতন্ত্র সম্প্রচার চুক্তির ওপর নয়।

এই ফাঁকটা সংখ্যায় ধরলে স্পষ্ট হয়। অস্ট্রেলিয়ার ডব্লিউবিবিএল যাত্রা শুরু করে ২০১৫ সালে, ইংল্যান্ডের দ্য হান্ড্রেড ২০২১ সালে, ভারতের উইমেনস প্রিমিয়ার লিগ ২০২৩ সালে। এশিয়ার বাকি দেশগুলোর মধ্যে অর্থপূর্ণ নারী ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আজও নেই। পাকিস্তানে নারীদের ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি হয়েছে, বাংলাদেশে ডিভিশনভিত্তিক লিগ হয়েছে, শ্রীলঙ্কায় সীমিত সংখ্যক ক্লাব টুর্নামেন্ট হয়েছে — কিন্তু এগুলো প্রায় সবই বোর্ডের বার্ষিক বাজেটের ছোট একটি লাইন আইটেম, আর প্রতি মরসুমে ম্যাচের সংখ্যা এতই কম যে খেলোয়াড়েরা ফর্ম ধরে রাখার সুযোগই পান না।

দ্বিপাক্ষিক সিরিজ এখানে আসল মুদ্রা। যত ম্যাচ, তত সম্প্রচার, তত স্পনসর, তত কেন্দ্রীয় চুক্তি। কিন্তু vrouwen ক্রিকেটের এফটিপি চক্রে এশিয়ার দলগুলো পুরুষ দলের তুলনায় অনেক কম ম্যাচ খেলে। এক মরসুমে ছয় থেকে দশটি দ্বিপাক্ষিক ম্যাচ আর দুটি টুর্নামেন্ট — এইটুকুই অনেক দেশের নারী দলের পুরো ক্যালেন্ডার। এই সংখ্যাটা বুঝতে পারলে বোঝা যায়, কেন একটি এশিয়া কাপ শিরোপা এত বড় ঘটনা হয়ে ওঠে: কারণ সেটাই অনেক দলের জন্য বছরের একমাত্র উচ্চমানের প্রতিযোগিতা।

আর এখানেই আমার গত কয়েক বছরের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটা পর্যবেক্ষণ আসে। আমি টানা কয়েক মরসুম ধরে এশিয়ার নারী দলগুলোর দ্বিপাক্ষিক সিরিজের ফুটেজ দেখেছি, স্কোরবুক পাশে রেখে। যে জিনিসটা চোখে পড়ে, তা হল ওভারের বণ্টনের ছন্দ। ইউরোপ বা অস্ট্রেলিয়ার দলগুলো ওভার ভাগ করে পেস-স্পিন মিশ্রণে; এশিয়ার দলগুলো একটানা স্পিনের দিকে ঝুঁকে যায় — এমনকি যখন পরিস্থিতি পেসের অনুকূল।

মূল বিশ্লেষণ এক: স্পিনের অর্থনীতি

এখানেই মূল কথা। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের স্পিননির্ভরতা কেবল ঐতিহ্য বা কৌশলগত পছন্দ নয়, এটা একটা খরচের সমীকরণ। ফিঙ্গার স্পিন তৈরি করা সস্তা। একজন বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনার তৈরি করতে দরকার একটা ২২ গজের পিচ, ফ্লাইট শেখানোর মতো একজন কোচ, আর অসংখ্য রিপিটেশন। কোনো ফাস্ট বোলার তৈরি করতে দরকার ওজন-ব্যায়ামাগার, বায়োমেকানিক্স, লোড ম্যানেজমেন্ট, ফিজিও, বাউন্সযুক্ত পিচ আর লম্বা সময়ের ধৈর্য। যে বোর্ডের মেয়েদের প্রোগ্রামের জন্য এক বা দুটি মাঠ বরাদ্দ, সেই বোর্ড স্পিনকেই বেছে নেবে — সেটা সিদ্ধান্ত নয়, বাধ্যবাধকতা।

ফলাফলটা দুই স্তরে দেখা যায়। প্রথমত, হোম কন্ডিশনে এশিয়ার স্পিনাররা ম্যাচের প্রায় অর্ধেক ওভার নিয়ন্ত্রণ করেন। ধীরগতির, টার্নিং পিচে তাঁদের অর্থনীতি ব্যাখ্যার বাইরে নয়। দ্বিতীয়ত, এই কাঠামোর সবচেয়ে বড় খরচটা ধরা পড়ে ব্যাটিংয়ে। যে ব্যাটার ছোটবেলা থেকে ধীর টার্নিং পিচে বড় হয়েছে, তার পায়ের কাজ অভ্যস্ত হয় সামনের দিকে বেরিয়ে আসা আর সুইপে; বাউন্সের ওপর পিছনে খেলার অভ্যাস তৈরি হয় না।

এটা পরীক্ষা করার সহজ উপায় আছে। এশিয়ার নারী দলগুলোর পাওয়ারপ্লের স্ট্রাইক রেট আর মিডল ওভারের স্ট্রাইক রেটের ব্যবধান দেখুন। বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই পাওয়ারপ্লে ধীর, আর ৭ থেকে ১৫ ওভারের মধ্যে স্পিনারদের বিরুদ্ধে গতি বাড়ে। অর্থাৎ দলগুলো শুরুর ছয় ওভারে স্কোরিং রেট তৈরি করতে পারে না, কারণ নতুন বলে ফাস্ট বোলারদের বিরুদ্ধে ওদের শট-সেট সীমিত। পরে যখন স্পিন আসে, তখন ওরা ঘরের মাঠের ভাষায় খেলতে পারে।

এই ব্যবধানটা বাড়ির মাঠে ঢাকা পড়ে, কিন্তু বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে টের পাওয়া যায়। ইংল্যান্ডের কন্ডিশনে জুনের মেঘলা আকাশে বাউন্স আর সাইডওয়ে মুভমেন্টে যেসব ব্যাটার পিছনে খেলতে অস্বস্তিতে পড়েন, তাঁদের যন্ত্রণার শিকড় অনেক পিছনে — ঘরোয়া পিচেই। ২০২৬ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ইংল্যান্ডে, আর ২০২৭ সালের ওডিআই বিশ্বকাপ ব্রাজিলে। দ্বিতীয়টা আরও নির্মম: দক্ষিণ আমেরিকার পিচে বাউন্স ও পেসের প্রাধান্য থাকবে, আর এশিয়ার দলের কোনো হোম-কন্ডিশন অ্যাডভান্টেজই থাকবে না।

একটা কথা এখানে যোগ করা দরকার, কারণ এটাই সবচেয়ে বেশি এড়িয়ে যাওয়া হয়: ফিল্ডিং ও উইকেটকিপিংয়ে বিনিয়োগ। দ্রুত গতির পিচে ডাইভিং ক্যাচ, স্লিপে রিফ্লেক্স, স্পিনের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়ে দ্রুত স্টাম্পিং — এগুলো ফাইভ-স্টার ফিল্ডিং কোচ আর কায়িক প্রশিক্ষণের ফল। যে বোর্ড নারী দলের জন্য আলাদা ফিল্ডিং কোচ রাখে না, সে বোর্ড প্রতিটি ম্যাচে দশ থেকে পনেরো রান ট্যাক্স গুনবে। এটা পরিসংখ্যানে 'ফিল্ডিং ত্রুটি' হিসেবে দেখা যায়, কিন্তু আসলে এটা বাজেটের ঘাটতি।

মূল বিশ্লেষণ দুই: নিলাম, শ্রমবাজার আর কেন্দ্রীভবন

২০২৩ সালে চালু হওয়া উইমেনস প্রিমিয়ার লিগ এশিয়ার নারী ক্রিকেটের ইতিহাসে সবচেয়ে বড় অর্থনৈতিক ঘটনা। এতে সন্দেহ নেই। ভারতীয় নারী ক্রিকেটারদের জন্য এটা রূপান্তরকারী — কেন্দ্রীয় চুক্তি বেড়েছে, ঘরোয়া টুর্নামেন্টে বোর্ডের বিনিয়োগ বেড়েছে, অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সিনিয়র পর্যন্ত একটা দৃশ্যমান সিঁড়ি তৈরি হয়েছে। মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স ২০২৩ ও ২০২৫ সালে এবং রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু ২০২৪ সালে শিরোপা জিতেছে।

কিন্তু নিলামটা একটা শ্রমবাজার, আর প্রতিটি শ্রমবাজার কেন্দ্রীভবনের যন্ত্র। "A transfer window is a diary of ambition, fear, and the quiet cost of being wanted" — যে কথাটা আমি ফুটবলের স্থানান্তর-দরজা নিয়ে লিখেছিলাম, সেটা ক্রিকেটের নিলামেও হুবহু খাটে। প্রতি বছর নিলামে বড় চেক লেখা হয় অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড, নিউজিল্যান্ড আর ভারতের তারকাদের নামে। শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, পাকিস্তান বা নেপালের সেরা খেলোয়াড়রা হয় অবিক্রীত থাকেন, নয়তো বেস প্রাইসে দলের একাদশের প্রান্তে বসে থাকেন।

ফলে দুইটা জিনিস ঘটে। এক, শ্রীলঙ্কা বা বাংলাদেশের সেরা খেলোয়াড় চার-পাঁচ সপ্তাহের জন্য ভালো অর্থ পেয়ে যান — এটা ব্যক্তিগতভাবে সঠিক, দরকারি। দুই, সেই অর্থ ওই দেশের ঘরোয়া ব্যবস্থায় ফেরে না। ওই খেলোয়াড় ফিরে গিয়ে দেখেন তাঁর ঘরোয়া লিগে ম্যাচসংখ্যা আগের মতোই কম, স্ট্রিমিং নেই, ফিজিও নেই। প্রতিভার মূল্য যেখানে তোলা হয়, সেটা কলম্বো বা ঢাকা নয়, মুম্বাই।

এটাকে বলতে পারি একমুখী মূল্য প্রবাহ। বক্স-রুম থেকে বোর্ডরুম পর্যন্ত যে পথটা আমি নিজে হেঁটেছি, সেটা নারী খেলার মিডিয়ায় বারবার ঘটে: ছোট জায়গায় মূল্য তৈরি হয়, বড় জায়গায় সেটা নগদীকৃত হয়। ডব্লিউপিএল এশিয়ার নারী ক্রিকেটকে বড় করেছে — তবে অসমানভাবে।

মূল বিশ্লেষণ তিন: একাডেমি থেকে একাদশ — যে সিঁড়িটা নেই

আমার আরেকটা পুরনো জেদ আছে, যেটা নারী ক্রিকেটে আরও বেশি সত্য: এলিট একাডেমিগুলো প্রতিভা জমা করে রাখে, কিন্তু তাদের দশ শতাংশেরও কম খেলোয়াড় সত্যিকারের প্রথম একাদশের পথ পায়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে এই সমস্যাটা আরও তীক্ষ্ণ, কারণ এখানে একাডেমি আছে কিন্তু একাডেমির উপরে খেলার জায়গা নেই।

ছবিটা দেখুন। ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, নেপাল — সবাই অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে বিনিয়োগ করেছে। বোর্ডপ্রতি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে অংশ নেয়, আঞ্চলিক বাছাইপর্ব খেলে। কিন্তু সেই বয়স থেকে উপরে উঠলে প্রতি মরসুমে কতটা প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ পাওয়া যায়? অনেক দেশে সাত থেকে বারোটা। অথচ অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া নারী ওয়ানডে চ্যাম্পিয়নশিপে প্রতি মরসুমে বারোটি ম্যাচের বেশি, তার ওপরে চোদ্দো ম্যাচের ডব্লিউবিবিএল।

ম্যাচের এই ঘাটতিই আসল খরা। ১৯ বছর বয়সী একজন স্পিনার বছরে দশটা ম্যাচ খেলে পাঁচ বছর কাটালে যে অভিজ্ঞতা হয়, সেটা একজন বছরে পঁচিশটা ম্যাচ খেলা খেলোয়াড়ের দুই বছরের সমান। তাই ফলের ছবিটা হয় এরকম: এশিয়ার অনূর্ধ্ব-১৯ দলগুলো প্রতিভা দেখায়, সিনিয়র পর্যায়ে এসে থেমে যায়। কোনও কাঠামোগত ব্যর্থতা নয় — শুধু একটা সিঁড়ির শেষ ধাপটা নেই।

এখানে আর একটা স্তর আছে, যেটা বিশুদ্ধ কৌশলগত। পেস বোলিংয়ের কাজভার এশিয়ার নারী ক্রিকেটে অন্যায্যভাবে কম। কেন? কারণ ঘরোয়া মাঠে দ্রুত বোলারদের বল করার প্রয়োজনই পড়ে না। স্পিন চারটে-পাঁচটা ওভার দিলেই দল জিতে যায়। ফলে সেরা অ্যাথলেটিক অ্যাথলিটটি যদি পেস বোলিংয়ে যায়, এবং সিনিয়র পর্যায়ে পৌঁছনোর আগেই চোট পায়, তবে সিস্টেমটা তার পেছনে দাঁড়ায় না — কারণ সিস্টেমটা তার উপর নির্ভরশীলই ছিল না। এই লুকানো ব্যর্থতাটা কোনো স্কোরকার্ডে লেখা থাকে না।

বিপরীতমুখী দৃষ্টিভঙ্গি: 'আরও টুর্নামেন্ট' ফাঁদ

এখন সেই বিপরীতমুখী কথাটা, যেটা বললে অনেককে অস্বস্তিতে ফেলতে হয়। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সংকট সমাধানের যে সহজ উপায় সবাই বলে — 'আরও টুর্নামেন্ট দরকার', 'আরও ত্রিদেশীয় সিরিজ দরকার' — সেটা আংশিক ভুল রোগনির্ণয়।

কারণ ক্যালেন্ডারে টুর্নামেন্ট যোগ করলে যোগ হয় সম্প্রচার সম্ভার, যোগ হয় কেন্দ্রীয় চুক্তির একটি নতুন অনুচ্ছেদ। যোগ হয় না খেলোয়াড়ের কোনও নতুন অর্থায়িত স্থায়িত্ব। দলটা যদি ৩৫-৪০ দিনের বদলে ৫০ দিন খেলে, কিন্তু তার বাইরে একটি পাতাও যদি পূর্ণকালীন চুক্তি না পায়, তাহলে ওই দশ দিন বাড়তি সময় শুধু ভ্রমণ ক্লান্তি আর চোটের ঝুঁকি বাড়ায়।

আর একটা ব্যাপার, যেটা আমি খুব নিবিড়ভাবে ট্র্যাক করি: শিরোপা প্রায়ই বোর্ডের ঢাল হয়ে দাঁড়ায়। ধাম্বুলার জয়ের পর শ্রীলঙ্কার নারী ক্রিকেট কতটা বদলাল? বদলেছে প্রেস রিলিজ, বদলেছে ডাক, বদলেছে স্বীকৃতি। কিন্তু নতুন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আসেনি, কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যা উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়েনি। ওই সময় শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটের আর্থিক সংকট গভীর, বোর্ড নিজেই টানাটানির মধ্যে। ফলে নারী দলের জয়টা আবেগের সম্পদে পরিণত হল, ব্যালান্স শিটে নয়।

তৃতীয়ত, 'খেলা পূর্বের দিকে সরে যাচ্ছে, তাই এশিয়া শাসন করবে' — এই প্রচলিত কথাটাও সন্দেহজনক। ধারাবাহিকতা আর ঘরোয়া গভীরতা শাসন করে, ভৌগোলিক অবস্থান নয়। ভারত ২০২৫ সালের ২ নভেম্বর নবি মুম্বাইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৫২ রানে হারিয়ে প্রথম ওডিআই বিশ্বকাপ জেতে — এটা বিশাল অর্জন, এবং এতে বোঝা যায় ঘরোয়া বিনিয়োগ কতটা ফল দিতে পারে। কিন্তু অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড আর দক্ষিণ আফ্রিকার কাঠামো থমকে বসে নেই।

আর একটা কথাও নীরব থেকে না — আমার ভূমিকা নারী খেলার পক্ষে দাঁড়ানো, আন্দোলনের স্লোগান দেওয়া নয়। নারী ক্রিকেটাই আমার প্রধান লেন্স, কারণ এখানে প্রশ্নগুলো বেশি পরিষ্কার: কে টাকা দেয়, কে স্বীকৃতি পায়, কার নিয়ন্ত্রণে থাকে গল্পটা। সেটা সাংবাদিকতার প্রশ্ন, আন্দোলনের।

শেষ কথা: ২০২৬, ২০২৭ ও পিচের নিচের স্তর

জুন ২০২৬-এ নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ শুরু হবে ইংল্যান্ডে। ঠিক তার পরের বছর ব্রাজিলে হবে নারী ওডিআই বিশ্বকাপ। দুটোই এমন পরিবেশ, যেখানে বাউন্স, সিম মুভমেন্ট আর ফিল্ডিং মানদণ্ড ক্ষমা করবে না। ধাম্বুলার মতো একটা রাত এসবের জবাব দিতে পারে না।

তাই আসল কাজ শুরু হয় মাঠে — সেখানে যেখানে ধুলো উড়ছে, কাউন্টি ঘরের পুরনো ব্যাগের ক্যানভাসে, আঞ্চলিক লিগের হলুদের রঙে। কেউ যদি সত্যিই এশিয়ার নারী ক্রিকেটকে বিশ্বকাপ জেতাতে চায়, তাহলে তাকে প্রশ্ন করতে হবে: কোচিং ম্যানুয়াল নয়, বছরে খেলোয়াড় কতটা ম্যাচ খেলবে? কতজন ফিজিও নিয়োগ দেওয়া হবে? ঘরোয়া টুর্নামেন্টে এক কোটি টাকার ম্যাচ ফি বড় না মোটরবাইকে সরবরাহ বড়?

আমি বক্স-রুম থেকে শুরু করেছিলাম, তাই সদা জাগ্রত কানটা থাকে কোলাহলের নিচের সিগন্যালে। আর সিগন্যালটা স্পষ্ট: পরবর্তী ট্রফিটির মালিক হবে সেই দল, যে দল পিচের নিচের অপেক্ষাকৃত শান্ত স্তরটায় বিনিয়োগ করবে।