নেপালের উত্থান ও এশিয়ার অ্যাসোসিয়েট ধাঁধা: যে হিসাব এখনও মেলে না

কীর্তিপুরের ত্রিভুবন বিশ্ববিদ্যালয় মাঠ, ২০২৪ সালের ডিসেম্বরের এক সন্ধ্যা। নেপাল প্রিমিয়ার লিগের ফাইনাল। গ্যালারির প্রতিটি সিঁড়ি ভরা, ফ্লাডলাইটের নিচে ধুলো উড়ছে, আর আমি নোটবুক খুলে বসে আছি, প্রথম বল হওয়ার অনেক আগেই। আমার নোটবুকের প্রথম পাতায় থাকে তারিখ, মাঠ আর দর্শকের উপস্থিতি। স্কোরকার্ড আসে পরে; আগে আসে পরিবেশ। ওই সন্ধ্যায় মনে পড়ছিল চৌদ্দ মাস আগের হাংচৌ। ২০২৩ সালের ২৭ সেপ্টেম্বর, এশিয়ান গেমসের ক্রিকেট মাঠে নেপাল মঙ্গোলিয়ার বিরুদ্ধে করেছিল ৩১৪ রান, তিন উইকেটে। এক ওভারে টানা ছয়টি ছক্কা মেরেছিলেন দীপেন্দ্র সিং আইরি। টি-টোয়েন্টি ইতিহাসে তখনকার সর্বোচ্চ দলীয় সংগ্রহ। নোটবুকে সেই সংখ্যার পাশে একটা প্রশ্নচিহ্ন এঁকে রেখেছিলাম, কারণ ৩১৪ কোনো দলের সামর্থ্যের স্কেল নয়, ওটা নির্দিষ্ট এক প্রতিপক্ষের দুর্বলতার মাপকাঠি। একই দল, দুই মাঠ, দুই রকম পরিবেশ। এই দুই ছবির মাঝের ফাঁকা জায়গাতেই বসে থাকে এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের ক্রিকেটের আসল হিসাব। এশিয়ার ক্রিকেট-পিরামিডের গঠনটা আগে বুঝে নেওয়া দরকার। শীর্ষে পাঁচটি পূর্ণ সদস্য: ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান। তাদের নিচে বহু স্তর, ওডিআই মর্যাদাপ্রাপ্ত অ্যাসোসিয়েট, টি-টোয়েন্টি মর্যাদাপ্রাপ্ত অ্যাসোসিয়েট, আর আঞ্চলিক চ্যালেঞ্জার স্তর। আইসিসির রাজস্ব বণ্টনের সিংহভাগ যায় পূর্ণ সদস্যদের হাতে; অ্যাসোসিয়েটরা টিকে থাকে ছোট অনুদান, আঞ্চলিক টুর্নামেন্ট আর নিজেদের বোর্ডের বাণিজ্যিক আয়ে। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের প্রতিযোগিতা, বিশেষ করে এশিয়া কাপের আয়, এই স্তরের জন্য প্রাণবায়ু। নেপাল এই পিরামিডের সবচেয়ে আকর্ষণীয় কেস। ২০১৮ সালে ওডিআই মর্যাদা পাওয়ার পর থেকে তারা আঞ্চলিক প্রতিযোগিতায় নিয়মিত। ২০২৩ ও ২০২৪, টানা দুই বছর এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের প্রিমিয়ার কাপ জিতেছে নেপাল, যা ২০২৭ সালের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের পথে বড় ধাপ। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছে তারা, যা ২০১৪ সালের পর তাদের দ্বিতীয় বিশ্বকাপ। কাগজে-কলমে এটা সাফল্যের গল্প। কিন্তু কাগজের হিসাব আর মাঠের হিসাব এক জিনিস নয়। আমি এই দুই হিসাব আলাদা রাখার অভ্যাসটা শিখেছি কিশোর বয়সেই। ষোলো বছর বয়সে কার্কবির অ্যাকাডেমিতে বাইশটি অনূর্ধ্ব-১৮ ম্যাচে বসে বুঝেছিলাম, দলের প্রকৃত অবস্থা বোঝা যায় ট্রেনিং গ্রাউন্ডের নীরবতায়, স্কোরবোর্ডের উজ্জ্বলতায় নয়। নোটবুক কখনোই কবরস্থান নয়; ওটা এমন এক জায়গা যেখানে বীট আবার বাজানোর জন্য অপেক্ষা করে। এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের ক্রিকেট দেখতে হলে তাই ৩১৪-র দিকে না তাকিয়ে তার আশপাশের ফাঁকা জায়গাগুলোর দিকে তাকাতে হয়। নেপাল প্রিমিয়ার লিগ প্রথম বসেছিল ২০২৪ সালের নভেম্বর-ডিসেম্বরে, কীর্তিপুরে, আটটি দল নিয়ে। ফাইনালে চ্যাম্পিয়ন হয় জনকপুর বোল্টস। টুর্নামেন্টটির অর্থনৈতিক আকার ছোট, আইপিএল বা আইএলটি-২০-এর সঙ্গে তুলনাই চলে না। কিন্তু হিসাবটা আকারে নয়, কাঠামোয়। ঘরোয়া লিগ মানে হলো, একজন অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটার আর জাতীয় দলের ক্রিকেটারের মাঝখানে একটা সেতু তৈরি হলো, যেখানে আগে ছিল শুধু ফাঁকা জায়গা। আগে নেপালের তরুণ ক্রিকেটারের সামনে ছিল দুটো পথ, হয় জাতীয় দলে ঢোকা, নয়তো খেলা ছেড়ে দেওয়া। এখন আছে একটা মাঝপথ: ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি, সম্প্রচার, ভ্রমণ। নেপালের বর্তমান নেতৃত্বের বড় অংশ এই তরুণ প্রজন্মের; রোহিত পৌডেল উনিশ বছর বয়সে ওডিআই দলের নেতৃত্ব নিয়েছিলেন। দ্বিতীয় জিনিসটা ভিড়। কীর্তিপুরের গ্যালারি নেপালের ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় সম্পদ, আর সেটা টাকা নয়, উপস্থিতি। দেশের বাইরে বসে আমি বারবার লক্ষ করেছি, দক্ষিণ এশিয়ার দলগুলোর মধ্যে নেপালের হোম অ্যাডভান্টেজ বায়ুচাপ বা আর্দ্রতার চেয়ে বেশি কিছু, শব্দ। ব্যাটার ক্রিজে দাঁড়ালে পুরো স্টেডিয়াম তার নাম ধরে গায়। সেই শব্দ বোলারের ওপর চাপ ফেলে, আম্পায়ারের সিদ্ধান্তের ওপরও। কাগজে যাকে হোম অ্যাডভান্টেজ বলে, নেপালের ক্ষেত্রে সেটা মূলত গ্যালারির কলগুণ। তৃতীয় স্তরটা ডায়াস্পোরা। উপসাগরীয় দেশগুলোতে লক্ষাধিক নেপালি শ্রমিক থাকেন। দুবাই, মাস্কাট বা দোহায় নেপালের যেকোনো ম্যাচ মানেই গ্যালারির বড় অংশ নেপালি, যাঁদের অনেকেই সাপ্তাহিক ছুটির একদিনে দুই দেশ ঘুরে খেলা দেখতে আসেন। এটা একধরনের উল্টো হোম অ্যাডভান্টেজ, আর বোর্ডের টিকিট-রাজস্বের হিসাবে এর মূল্য কম নয়। চতুর্থ স্তরটা একক নির্ভরতা। সন্দীপ লামিছানে নেপালের ক্রিকেটের সবচেয়ে পরিচিত মুখ, আর তাঁর লেগস্পিন কয়েক বছর ধরে নেপালের বোলিং আক্রমণের মেরুদণ্ড। ২০২৪ সালের ১৫ মে পাটান হাইকোর্টের রায়ে তিনি নির্দোষ প্রমাণিত হন এবং দলে ফেরেন। কিন্তু প্রশ্নটা হলো, একটা দল যদি একজনের ওপর এতটা নির্ভর করে, তাঁর না থাকাটা কতটা ক্ষতি করে? উত্তরটা সংখ্যায় আছে: তাঁর অনুপস্থিতিতে নেপালের স্পিন ইকোনমি ও উইকেট-হার দুটোই খারাপ হয়েছে, বিশেষ করে মাঝের ওভারগুলোতে। এমন পরিসংখ্যান নিয়ে লিখতে গেলে আমি অন্তত দুটো স্বাধীন সূত্র মিলিয়ে দেখি, আর নিজের ওভার-বাই-ওভার নোটবুকের রেকর্ডের সঙ্গে মেলাই। একটাই সূত্রে ভরসা করা মানে ভুল ছাপার ঝুঁকি নেওয়া। পঞ্চম, সবচেয়ে কম আলোচিত স্তরটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজের সংখ্যা। নেপাল বছরে কতটি ওডিআই খেলে? কতটি পূর্ণ সদস্যের বিরুদ্ধে? হিসাবটা কষ্টকরভাবে ছোট। বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব আর আঞ্চলিক কাপ বাদ দিলে নেপালের ক্যালেন্ডারে ফাঁকা জায়গা অনেক। এই ফাঁকাই আসল সমস্যা। টি-টোয়েন্টি র‍্যাঙ্কিং তো লাফায়, কিন্তু ওডিআই ক্রিকেট ধৈর্যের খেলা, পঞ্চাশ ওভার ধরে পরিকল্পনা করা শিখতে হয়, মাঝের ওভারে রান-রেট ধরে রাখতে শিখতে হয়। এই শিক্ষা টুর্নামেন্টের তিন-চার ম্যাচে হয় না; হয় সিরিজের পর সিরিজ খেলে। ষষ্ঠ স্তরটা মাঠ আর পিচের অভ্যাস। কীর্তিপুরের উইকেট ঐতিহ্যগতভাবে স্পিন-সহায়ক, ধীর। জাতীয় দল যখন বিদেশে যায়, ইংল্যান্ডের কাউন্টি মাঠে বা অস্ট্রেলিয়ার বাউন্সি পিচে, তখন তাদের ব্যাটিংয়ের প্রথম বিশ ওভারে একটা স্পষ্ট দ্বিধা দেখা যায়। কারণটা প্রযুক্তিগত নয়, অভ্যাসগত। যে ব্যাটার সারা বছর ধীর পিচে খেলে বড় হয়েছে, তার ফ্রন্ট-ফুট খেলা স্বাভাবিকভাবেই দুর্বল থাকে। আমি এই পার্থক্যটা ধরতে পারি, কারণ আমি দুটো জায়গাতেই বসে খেলা দেখেছি, কীর্তিপুরের ধুলো আর লিভারপুলের কাউন্টি মাঠের সবুজ। এই দুই মাঠ একই খেলাকে দুই রকম শোনায়। এই কারণেই এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের ক্রিকেটের উন্নয়ন নিয়ে কথা বলার সময় আমি সাবধান। উন্নয়ন মানে শুধু একটা নতুন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ বা একটা বড় স্কোর নয়। উন্নয়ন মানে কাঠামো, ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট, কোচিং শিক্ষা, মাঠের রক্ষণাবেক্ষণ, আর দ্বিপাক্ষিক সিরিজের ধারাবাহিক ক্যালেন্ডার। এই চারটির হিসাব মেলাতে না পারলে ৩১৪ রান একটা আকর্ষণীয় খবর হয়ে থাকে, আর কিছু নয়। এশিয়ার বাইরের ক্রিকেট-দর্শকের একটা সহজ ভুল ধারণা আছে। তাঁরা নেপালের উত্থানকে দেখেন উদীয়মান শক্তির গল্প হিসেবে, ছোট দেশ, বড় স্বপ্ন, ভরা গ্যালারি, রেকর্ড স্কোর। মাঠের বাস্তবতা আরও নির্মম। আইসিসির রাজস্ব কাঠামো পূর্ণ সদস্যদের সুবিধা দেয়, আর অ্যাসোসিয়েটদের ভাগ এত ছোট যে একটি বড় টুর্নামেন্টের প্রস্তুতি নিতে বোর্ডকে বাণিজ্যিক স্পনসরের ওপর নির্ভর করতে হয়। এই অসমতা থেকে যে সমস্যা তৈরি হয়, সেটা হলো প্রতিভা তৈরি হয়, কিন্তু প্রতিভা ধরে রাখার কাঠামো তৈরি হয় না। দ্বিতীয় ভুলটা বড় স্কোরকে ক্ষমতার প্রমাণ ভাবা। ৩১৪ রান এসেছিল মঙ্গোলিয়ার বিরুদ্ধে, যাদের বোলিং আর ফিল্ডিং দুটোই বিকাশের একেবারে শুরুর ধাপে। সেই ম্যাচ থেকে নেপালের ব্যাটিং সম্পর্কে আমরা প্রায় কিছুই জানতে পারি না; শুধু এটা জানতে পারি, সুযোগ পেলে তারা সেটা কাজে লাগাতে জানে। এটাও কম কথা নয়, তবে এটা প্রতিভার প্রমাণ, সিস্টেমের নয়। তাহলে পরের সংকেতটা কোথায় খুঁজব? ২০২৭ সালের ওডিআই বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ক্যালেন্ডারে, আর নেপাল প্রিমিয়ার লিগের দ্বিতীয়-তৃতীয় মৌসুমে। লিগ যদি টিকে থাকে, ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির কাঠামো যদি দাঁড়ায়, তাহলে নেপাল শুধু এশিয়ার গ্যালারির গল্প থাকবে না, এশিয়ার হিসাবের খাতায়ও নাম লিখবে। আর সেটা দেখতে হলে আমাকে আবার নোটবুক খুলে বসতে হবে, প্রথম বল হওয়ার অনেক আগেই।