পাকিস্তান সফরের মাঝপথে নেতৃত্ব বদল: কুশল মেন্ডিসের হাতে শ্রীলঙ্কার টেস্ট দল

নভেম্বরের প্রথম সপ্তাহ, রাওয়ালপিন্ডি ক্রিকেট স্টেডিয়ামের নেট। শ্রীলঙ্কার ব্যাটাররা পাকিস্তানি পেসারদের সামলানোর মহড়া দিচ্ছেন, আর ঠিক সেই সময় কলম্বো থেকে এল ছোট্ট একটি ঘোষণা — ধনঞ্জয় ডি সিলভা টেস্ট দলের অধিনায়কত্ব ছেড়ে দিয়েছেন, তাৎক্ষণিকভাবে। বিদায়ী সিরিজ নেই, শেষ ম্যাচে গার্ড অব অনার নেই, দীর্ঘ আবেগঘন বিবৃতিও নেই। শুধু একটি বাক্য, আর তার পাশে নতুন একটি নাম: কুশল মেন্ডিস। অধিনায়কত্ব ছাড়ার ধরন দেখে অনেক কিছু বোঝা যায়। কেউ ছাড়ে সিরিজের শেষে, দল যখন বিমানে ওঠে। কেউ ছাড়ে হেরে যাওয়া সিরিজের পর, বোর্ডের চাপে। কেউ আবার ছাড়ে মাঝপথে, ব্যক্তিগত কারণ দেখিয়ে। ধনঞ্জয়ের ক্ষেত্রে ঘটনাটি ঘটল দল যখন দেশের বাইরে, সিরিজ শুরুর আগেই। শ্রীলঙ্কার ক্রিকেটে এই ‘তাৎক্ষণিক’ শব্দটি প্রায়ই একটি সংকটের নাম। প্রশ্নটা তাই কেবল ‘কে নতুন অধিনায়ক’ নয়, প্রশ্নটা হলো — কেন এখন, কেন এভাবে। ২০১৫ সালে ঢাকার একটি ক্রীড়া ডেস্কে বসে প্রথম শ্রীলঙ্কার টেস্ট ক্রিকেট নিয়ে লিখতে শুরু করি। সেবার কুশল মেন্ডিস ছিলেন একুশ বছরের এক ছেলে, যিনি সদ্য জাতীয় দলে এসেছেন। তারপর কেটে গেছে দশ বছর। ওয়ারশর একটি ছোট ফ্ল্যাটে বসে, রাত তিনটায় স্ট্রিম চালিয়ে আমি দেখেছি শ্রীলঙ্কা কীভাবে নিজেদের সেরা প্রজন্মকে ধীরে ধীরে হারিয়ে ফেলে, আর কীভাবে বারবার নতুন করে দাঁড়াতে চেষ্টা করে। The Warsaw fan zone turned Mbappé into Zed, and the city became a map — ফুটবলের মাঠ থেকে ই-স্পোর্টসের স্ক্রিন, সব জায়গায় একই গল্প: একজন নেতা বদলালে দল বদলায় না, দলের অভ্যাস বদলায়। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটি কথা বলতে পারি: শ্রীলঙ্কার সমস্যা কখনোই প্রতিভার অভাব ছিল না, সমস্যা ছিল ধারাবাহিকতা। এই লেখাটা লিখতে গিয়ে আমি পার্কজকে খুঁজতে বেরিয়েছিলাম। I went looking for Perkz — এবং তাকে খুঁজে পেলাম ঠিক সেই খেলোয়াড়ের মধ্যে, যে টুর্নামেন্টের মাঝপথে শট-কলারের চেয়ার নিতে রাজি হয়। শ্রীলঙ্কার টেস্ট অধিনায়কত্বের সাম্প্রতিক ইতিহাসটা দেখলে একটি চিত্র স্পষ্ট হয়। ২০১৭-১৮ সময়কালে দলটির নেতৃত্বে ছিলেন দিনেশ চান্ডিমাল। এরপর দীর্ঘ সময় ধরে দায়িত্ব সামলেছেন দিমুথ করুনারত্নে — যাঁর নেতৃত্বে শ্রীলঙ্কা ঘরের মাঠে শক্তিশালী ছিল, বাইরে ভঙ্গুর। করুনারত্নের যুগ শেষ হয় ২০২৩ সালে, এবং তখনই দায়িত্ব নেন ধনঞ্জয় ডি সিলভা। অর্থাৎ তিন বছরে শ্রীলঙ্কার টেস্ট দল তিনটি ভিন্ন দিকে তাকিয়েছে। এই ধারাবাহিকতার অভাবই এই খবরের প্রকৃত প্রেক্ষাপট, এবং এই অভাবই বলে দেয় কেন নিয়োগটি কেবল একটি ব্যক্তির নাম পরিবর্তন নয়। ধনঞ্জয়ের নেতৃত্বে শ্রীলঙ্কা ঠিক কী পেয়েছিল, সেটা মনে রাখা দরকার। তাঁর প্রথম বড় অ্যাসাইনমেন্ট ছিল পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ঘরের মাঠে সিরিজ, এবং সেখান থেকে শুরু করে তিনি দলকে কয়েকটি উল্লেখযোগ্য মুহূর্ত এনে দিয়েছেন। এর মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বলটি ২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরে লন্ডনের ওভালে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে টেস্ট জয় — দশ বছরের মধ্যে ইংল্যান্ডের মাটিতে শ্রীলঙ্কার প্রথম টেস্ট জয়। সেই ম্যাচে তাঁর নিজের ব্যাট ও নেতৃত্ব দুটোই কাজে দিয়েছিল, তবে সিরিজটা ১-২ ব্যবধানে হেরেছিল শ্রীলঙ্কা। ঠিক এই জায়গাতেই প্রশ্নটা তৈরি হয়: একটি ঐতিহাসিক জয় কি একজন অধিনায়কের আসন সত্যিই টেকসই করে, নাকি সেটি কেবল ইতিহাসের একটি সুন্দর ফ্রেম, যা পরের সিরিজেই ভুলে যাওয়া হয়। দ্বিতীয় প্রশ্নটি আরও কঠিন, কারণ এখন হিসাবটা চ্যাম্পিয়নশিপের। আইসিসি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ২০২৫-২৭ চক্রে প্রতিটি জয়ে ১২ পয়েন্ট, ড্রয়ে ৪ পয়েন্ট। শ্রীলঙ্কার সমস্যা হলো, চক্রের শুরুর ম্যাচগুলো তাদের জন্য অনুকূল হলেও টেবিলে ধারাবাহিক অগ্রগতি নেই। পাকিস্তানের মাটিতে দুটি টেস্ট খেলা মানে কেবল দ্বিপাক্ষিক সম্মানের লড়াই নয় — এখান থেকে পয়েন্ট না তুললে চক্রের শেষে ফাইনালের দৌড়ে থাকার কথা ভুলে যেতে হবে। সফরটির সাজানোটা এভাবে: প্রথমে রাওয়ালপিন্ডিতে তিনটি টি-টোয়েন্টি, তারপর পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও ইংল্যান্ডের তিন দলের ওয়ানডে সিরিজ — যার ম্যাচগুলো ভাগ হয়ে আছে রাওয়ালপিন্ডি ও লাহোরের মধ্যে। টেস্টের প্রস্তুতির জন্য ইসলামাবাদে তিন দিনের একটি ম্যাচও আছে। মূল দুই টেস্টের প্রথমটি রাওয়ালপিন্ডি ক্রিকেট স্টেডিয়ামে ৯ থেকে ১৩ নভেম্বর ২০২৫, দ্বিতীয়টি লাহোরের গাদ্দাফি স্টেডিয়ামে ১৭ থেকে ২১ নভেম্বর ২০২৫। অর্থাৎ নতুন অধিনায়কের হাতে টেস্টের আগে সাদা বলের প্রায় দুই সপ্তাহ সময় থাকবে — কিন্তু সেই সময় টেস্ট নেতৃত্বের পরীক্ষা নয়, সেটা সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়। নভেম্বরের পাকিস্তান মানে রাওয়ালপিন্ডির ফ্ল্যাট ডেক আর লাহোরের স্পিন-সহায়ক উইকেট। রাওয়ালপিন্ডিতে সাধারণত প্রথম দুই দিন ব্যাটিংয়ের জন্য স্বর্গ, আর শেষের দিকে বল রিভার্স শুরু করে। লাহোরে বিপরীতে স্পিনাররা দ্বিতীয় ইনিংস থেকেই ম্যাচে ঢুকে পড়ে। এই দুই ধরনের কন্ডিশনের মধ্যে মানসিকভাবে দলকে প্রস্তুত রাখা একজন নতুন টেস্ট অধিনায়কের প্রথম বড় পরীক্ষা, এবং এই পরীক্ষার নম্বরপত্র তৈরি হবে ১৭ নভেম্বরের পর। প্রতিপক্ষকে ছোট করে দেখার সুযোগ নেই। পাকিস্তানের পেস আক্রমণে শাহিন শাহ আফ্রিদি, নাসিম শাহ ও খুররম শাহজাদ, আর স্পিনে আবরার আহমেদ ও নোমান আলী। ঘরের মাঠে এই আক্রমণ যে কোনো ব্যাটিং লাইনআপকে চেপে ধরতে পারে, বিশেষ করে যখন স্কোরবোর্ডে চাপ থাকে আর পিচ ধীরে ধীরে টার্ন করতে শুরু করে। তাহলে কুশল মেন্ডিস কে? ১৯৯৫ সালের ২ ফেব্রুয়ারি জন্ম নেওয়া এই ব্যাটার ২০১৫ সালে টেস্ট অভিষেক করেন, তখন তাঁর বয়স ছিল মাত্র কুশল। ষাটের বেশি টেস্ট খেলা এই ব্যাটারের কেরিয়ারে সবচেয়ে আলোচিত ইনিংসটি এসেছিল ২০১৬ সালের জুলাইয়ে পাল্লেকেলেতে — অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ১৭৬ রান, একুশ বছরের এক তরুণের ব্যাট থেকে আসা প্রায় অবিশ্বাস্য এক ইনিংস, যা একটি পুরো সিরিজের গল্প বদলে দিয়েছিল। এরপর কেরিয়ারটা সরলরেখায় যায়নি। চার হাজারের কাছাকাছি টেস্ট রান, মাঝের ত্রিশের ঘরে গড়, কয়েকটি সেঞ্চুরি — পরিসংখ্যান বলে তিনি ভালো, অসাধারণ নন। কিন্তু পরিসংখ্যানের বাইরে একটা বিষয় আছে: তিনি ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি দল নেতৃত্ব দেওয়ার অভিজ্ঞতা রাখেন, এবং চাপের মুখে সিদ্ধান্ত নেওয়ার অভ্যাসটা তাঁর শরীরে ঢুকে গেছে। নির্বাচন কমিটি সম্ভবত এই অভিজ্ঞতার দিকেই তাকিয়েছে, কারণ টেস্ট দলের নেতৃত্বে অভিজ্ঞতার ঘাটতি পূরণ করার সহজ উপায় খুব একটা নেই। এখানেই প্রথম বাস্তব প্রশ্নটি। কুশল মেন্ডিস একসময় উইকেটকিপিং করেছেন, এবং সাদা বলের ক্রিকেটে তিনি অনেকদিন উইকেটরক্ষক-ব্যাটার হিসেবেই খেলেন। টেস্টে যদি তাঁকে কিপিং করতে হয় আর একই সঙ্গে ক্যাপ্টেন্সি সামলাতে হয়, তাহলে পাকিস্তানের ক্লান্তিকর আলোতে ৯০ ওভার মাঠে দাঁড়িয়ে থাকার পর ব্যাটিংয়ে নামা শারীরিক ও মানসিকভাবে নিষ্ঠুর এক চ্যালেঞ্জ। কিপার-অধিনায়কের নজির আছে — ভারতের মহেন্দ্র সিং ধোনি, পাকিস্তানের সরফরাজ আহমেদ, বাংলাদেশের মুশফিকুর রহিম — কিন্তু টেস্টে একসঙ্গে দুই দায়িত্ব নেওয়া সবসময় সেরা সমাধান হয়ে ওঠেনি, কারণ কিপিং মনোযোগ খেয়ে ফেলে, আর অধিনায়কত্বের সবচেয়ে বেশি দরকার ঠিক সেই মনোযোগটাই। বাস্তব সম্ভাবনা হলো, টেস্টে কিপিংয়ের দায়িত্ব অন্য কারও হাতে থাকবে — নিশান মাদুশকা বা সাদিরা সমরবিক্রমার মতো কারও। তাহলে কুশল শুধু ব্যাটার হিসেবে খেলবেন, যা তাঁকে অধিনায়কত্বে মনোযোগ দিতে সহায়তা করবে। এই ছোট্ট সিদ্ধান্তটাই ব্যাটিং অর্ডারের পুরো ভারসাম্য বদলে দিতে পারে, এবং এই ভারসাম্যই ঠিক করে দেবে পাঁচ নম্বরে কে খেলবেন। তাঁকে কোথায় ব্যাট করানো হবে, সেটাই পরের ধাঁধা। তিন নম্বরেই তিনি সবচেয়ে আরামে থাকেন, যেখানে বল নতুন থাকে এবং দলের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য ব্যাটারের কাছ থেকে দ্রুত রান দরকার হয়। কিন্তু নতুন বলে পাকিস্তানি পেসারদের সামলানো আর ম্যাচের প্রথম ঘণ্টায় দলকে টেনে নেওয়া — দুটো আলাদা দক্ষতা। শ্রীলঙ্কার টপ অর্ডারে পাথুম নিসাঙ্কা, দিনেশ চান্ডিমাল ও অ্যাঞ্জেলো ম্যাথিউস থাকলে অভিজ্ঞতার ঘাটতি নেই, তবে বয়সের হিসাবটা ভাবায়, আর সেই হিসাবই নতুন নেতৃত্বের অন্যতম কারণ। শ্রীলঙ্কার পরবর্তী প্রজন্ম আসলে তৈরি হচ্ছে — কামিন্দু মেন্ডিস, নিশান মাদুশকা, সাদিরা সমরবিক্রমা। এই তালিকাটাই বলে দেয়, নতুন অধিনায়কের আসল কাজ কেবল দুটি টেস্ট জেতা নয়; কাজটা হলো এই তরুণদের টেস্ট ক্রিকেটের ধৈর্য শেখানো। টেস্টে ধৈর্য মানে শুধু ডিফেন্স নয় — ধৈর্য মানে ৪০ রানে থাকা ব্যাটারের পরের ৪০ রান কীভাবে আসবে, সেটার পরিকল্পনা, আর সেই পরিকল্পনায় অধিনায়কের ভূমিকা থাকে অনেকটা কোচের মতো। বোলিংয়ের দিকটাও একই গল্প বলে। প্রবাথ জয়সূর্য ঘরের মাঠে দুর্দান্ত স্পিনার, কিন্তু পাকিস্তানের উইকেটে তাঁর ভূমিকা ভিন্ন হবে। আসিথা ফার্নান্দো ও লাহিরু কুমারার গতি আছে, তবে ফ্ল্যাট ডেকে ধারাবাহিক লাইন লেংথ রাখার পরীক্ষা কঠিন। যে দল ২০ উইকেট নিতে পারে না, সে টেস্ট জেতে না — এবং শ্রীলঙ্কার সাম্প্রতিক বাইরের সফরগুলোর গল্পটা ঠিক এই জায়গাতেই আটকে গেছে, প্রতিভা থাকার পরও। হিসাবটা সহজ, কিন্তু নির্মম। দুই ম্যাচে দুই জয় মানে ২৪ পয়েন্ট, এক জয়-এক ড্র মানে ১৬, আর সব হারালে শূন্য। চ্যাম্পিয়নশিপের দৌড়ে থাকতে হলে বাইরের মাঠে অন্তত একটি জয় দরকার। লাহোরের দ্বিতীয় টেস্টটাই তাই সম্ভবত এই সিরিজের আসল নির্ণায়ক — কারণ সেখানে স্পিন, ক্লান্তি আর সিরিজের ফলাফল, তিনটাই একসঙ্গে আসবে। এই জায়গায় এসে আমি খেলাধুলার বাইরে তাকাই। ২০১৭ সালে ওয়ারশতে একুশ বছরের এক পরিসংখ্যানের ছাত্র যখন ইউরোপীয় লিগের ফাইনাল লাইভ-টুইট করছিল, তখন সে পার্কজের ৪/১/৬ সিনড্রাকে বারো স্তবকের কবিতায় বদলে ফেলেছিল। s audacity. পার্কজের সেই দুঃসাহস — টুর্নামেন্টের মাঝপথে ভূমিকা বদল, শট-কলারের চেয়ার নেওয়া। Perkz’s Syndra 2026 and the bard — দুটোই আমাকে শিখিয়েছে, একই গল্প দুই ভাষায় বলা যায়, আর প্রতিবারই অর্থ একটু বদলে যায়। শ্রীলঙ্কার এই সিদ্ধান্তটাও অনেকটা সেরকম: সিরিজের মাঝপথে নতুন শট-কলার। আর এখানেই এসে পড়ে প্যাচের রূপকথা। ই-স্পোর্টসে প্রতিটি নতুন প্যাচ মেটা বদলে দেয় — কোন চ্যাম্পিয়ন শক্তিশালী, কোন স্ট্র্যাটেজি অচল। বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের নতুন চক্রও শ্রীলঙ্কার জন্য তেমনই একটি প্যাচ: বোলিং লোড ম্যানেজমেন্ট, তরুণ ব্যাটারদের ইনিংস গড়ার ক্ষমতা, আর বাইরের মাঠে অভিযোজন। নতুন অধিনায়ক মানে নতুন প্যাচে নতুন রিড, আর নতুন রিড মানে পুরনো অভ্যাস ছাড়ার সাহস। পরিসংখ্যানকে আমি কখনো ঠান্ডা প্রমাণ হিসেবে দেখি না, দেখি আবহাওয়া হিসেবে। কুশল মেন্ডিসের কেরিয়ারের গ্রাফটি আসলে একটি তরঙ্গের গল্প — একুশ বছরে বিস্ফোরণ, তারপর কয়েক বছরের ধাক্কা, তারপর ধীরে ধীরে পরিণত হওয়া। যে খেলোয়াড় একবার নিজের প্রতিশ্রুতি হারিয়ে আবার ফিরে আসে, সে-ই জানে চাপের মধ্যে দ্বিতীয় সুযোগের দাম কত। অধিনায়ক হিসেবে এই অভিজ্ঞতাটাই তাঁর সবচেয়ে বড় সম্পদ হতে পারে, কারণ টেস্ট ক্রিকেট আসলে দ্বিতীয় সুযোগ নেওয়ার খেলা। এখন আসি সেই অংশে, যা এই খবরের গায়ে হাত বুলিয়ে দেওয়া আবেগকে একটু থামিয়ে দেয়। অধিনায়ক বদলকে আমরা সহজেই নতুন যুগের শুরু বলে ভাবতে ভালোবাসি — কিন্তু বাস্তবে টেস্ট ক্রিকেটে অধিনায়কত্ব একটি ছোট চলক। ৯০ ওভারে মাঠে নামা ব্যাটাররা রান করবেন কি না, সেটা নির্ধারণ করে ব্যাটিং টেকনিক আর পরিস্থিতি, অধিনায়কের অনুপ্রেরণামূলক ভাষণ নয়। যে দল ৩০০ রান তুলতে পারে না, সে দলের অধিনায়ক যে-ই হোক, ফলাফল প্রায় একই থাকে। শ্রীলঙ্কার আসল সমস্যা দুটি, এবং দুটোই ব্যক্তিনিরপেক্ষ। প্রথমত, বাইরের মাঠে টপ অর্ডারের গড় রান ঘরের মাঠের তুলনায় অনেক কম — অর্থাৎ আক্রমণাত্মক পিচে দ্রুত রান করার যে অভ্যাস, তা বাইরের সবুজ বা বাউন্সি উইকেটে কাজ করে না। দ্বিতীয়ত, ২০ উইকেট নেওয়ার ক্ষমতা। এই দুই ঘাটতি পূরণ না হলে কুশল মেন্ডিস একজন সৎ, পরিশ্রমী, সম্মানিত অধিনায়ক হিসেবে ইতিহাসে থেকে যাবেন — দলকে জেতানো অধিনায়ক হিসেবে নয়। আর একটি বিষয় না বললেই নয়: নিয়োগপ্রক্রিয়াটা। শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটের নির্বাচন কমিটি এই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কিন্তু সিদ্ধান্তের সময়টা কিছু প্রশ্ন তোলে — সিরিজ শুরুর আগে, দল যখন দেশের বাইরে, ঠিক তখনই অধিনায়ক পরিবর্তনের তাড়া কেন? ফুটবলের ট্রান্সফার উইন্ডো আমাকে শিখিয়েছে, কোনো সিদ্ধান্তের সময়সূচি প্রায়ই তার কারণের চেয়ে বেশি কথা বলে। I followed the transfer window until it turned into a folk song — এবং এই ঘোষণাটাও এখন শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট-গাথায় আরেকটি স্তবক, যা হয়তো কয়েক মাস পর আর কেউ মনে রাখবে না, কিন্তু দলটি মনে রাখবে অনেকদিন। তাহলে সামনের দিকে তাকালে যা দেখা যায়: রাওয়ালপিন্ডির প্রথম টেস্টটি কুশলের জন্য আসল পরীক্ষা নয়, আসল পরীক্ষা লাহোরে। সেখানে স্পিন, ক্লান্তি আর সিরিজের ভাগ্য একসঙ্গে মিলিত হবে, এবং সেখানেই বোঝা যাবে, তিনি শুধু দল পরিচালনা করতে পারেন, নাকি ম্যাচের গতিপথ বদলাতে পারেন। In the Silent Spodek, I heard the game breathe without a crowd — এবং অনেক সময় ক্যাপ্টেনের আসল পরীক্ষাও হয় কোলাহলহীন মুহূর্তে, যখন চারপাশে কেউ নেই, শুধু একটি সিদ্ধান্ত আর তার পরিণতি। শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট-ভক্ত হিসেবে আমার প্রশ্নটা সহজ: তিন বছরে তিন অধিনায়কের পর, এই দলটি কি এমন একজন নেতা পাবে যে একটি পূর্ণ চক্র টিকতে পারবে? Football gave me the terrace; esports gave me the patch notes and the 3 a.m. call — আর শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট আমাকে শিখিয়েছে, প্রতিটি নতুন প্যাচে আসল লড়াইটা হয় নিজের সঙ্গেই, কখনো স্কোরবোর্ডের সঙ্গে নয়।